ביום שישי, לאחר שישראל תקפה את מתקני הגרעין באיראן וחיסלה שורת בכירים איראנים, דווח כי איראן הטילה הגבלות על הגישה לאינטרנט ביום שישי. משרד התקשורת האיראני מסר כי "הרשויות הרלוונטיות" אישרו את ההגבלות הזמניות, ואזרחים ברחבי איראן דיווחו על שיבושים בגישה לאינטרנט. היועץ המשפטי לממשלה של איראן איים מוקדם יותר על כלי תקשורת ומשתמשי רשתות חברתיות בפעולה משפטית בשל תוכן ש"פוגע בביטחון הנפשי של החברה".

איראן היא אחת המדינות עם הפיקוח האינטרנטי המחמיר ביותר בעולם. חנויות האפליקציות של אפל וגוגל, וכן אפליקציות כמו אינסטגרם וסלאק, חסומות על ידי הצנזורה הממשלתית, שלעיתים גם עוצרת אנשים שמתבטאים באינטרנט באופן שנחשב "אנטי-אסלאמי" או ביקורתי כלפי הרפובליקה האסלאמית.

כעת, המיליארדר אילון מאסק אישר כי האינטרנט הלוויני של חברת SpaceX בבעלותו, סטארלינק, פעיל ברפובליקה האיסלאמית. במענה לפוסט שבו נכתב: "אילון מאסק יכול לנעוץ את המסמר האחרון בארון הקבורה של המשטר האיראני על ידי אספקת האינטרנט סטארלינק לעם האיראני. איראן ניתקה את האינטרנט כדי שהעם לא יוכל לתקשר ולארגן הפיכה", הגיב מאסק: "The beams are on". במקרה הזה הכוונה של הביטוי היא שהכיסוי הלוויני של סטארלינק כבר פועל באיראן.

סטארלינק הוא מיזם למתן שירותי אינטרנט-לווייני, המופעל כאמור על ידי חברת SpaceX בבעלותו של מאסק. המשתמש רוכש צלחת וציוד נלווה המאפשרים לו להתחבר לאינטרנט מהיר. חזונו של המיזם הוא לספק גישה לאינטרנט לווייני לרוב שטחי כדור-הארץ באמצעות שיגור מערך של כ-42,000 לוויינים.

סטארלינק אומנם אסור לשימוש באיראן, אבל השימוש בו החל במדינה משנת 2022, בעקבות המחאות על מותה של מהסא אמיני, בת 22, שנהרגה לאחר שנעצרה בשל "לבוש לא צנוע", כלומר לא עטתה חיג'אב. הממשלה ניסתה לדכא את ההפגנות באמצעות ניתוק האינטרנט, כפי שנהגה בעבר.

בחודשים שלאחר מכן, הוברחו מאות מסופי סטארלינק לאיראן, והשימוש בהם זינק. כיום, על פי כתבת תחקיר של פורבס, קיים שוק שחור של מסופי סטארלינק, למרות החשש מאיום בקנסות ומעצרים, שמובל על ידי אקטיביסטים שמבקשים להנגיש את האינטרנט לציבור. לפי מידע של פורבס, כיום יש ככל הנראה כ-20,000 משתמשי סטארלינק באיראן, שנהנים מגישה לאינטרנט מהיר שכמעט בלתי אפשרי לצנזר או לחסום.

עם זאת, זהו חלקיק קטן מתוך 89 מיליון תושבי איראן, והמחירים הגבוהים הופכים את השירות לנחלתם של בעלי האמצעים בלבד - המחיר בשוק השחור נע בין 700 ל־2,000 דולר, לעומת מחיר רשמי של 250 דולר בארה"ב.

שירות סטארלינק גם דורש תשלום חודשי של 70 דולר, שבגלל הסנקציות האמריקאיות על הבנקים באיראן, מחייב תהליך מסובך שכולל שימוש בקריפטו וכרטיסי אשראי נטענים. בנוסף, יש לשלם דמי הפעלה חד־פעמיים של 200 דולר עבור הפעלה מחוץ לאזור הרישום.